पाप और पुण्य
राजा और सेनापति दोनों जंगल से होकर आगे बढ़ रहे थे, किसी को नहीं पता था कि नियति के मन में क्या चल रहा है। यह ध्यान रखना चाहिए कि नियति का खेल बड़ा अजीब होता है, पर यह सब से जुड़ा होता है, इसका हर पहलू हमसे जुड़ा होता है। खैर,
थोड़ी दूरी तय करने के बाद, वे एक बार फिर खुले जंगल में पहुँच गए। अँधेरा गहराता जा रहा था, उनके दो घोड़े अँधेरे को रौंद रहे थे। कोई भी पालतू जानवर अपने मालिक के प्रति वफ़ादार होता है। उस खुले मैदान के एक तरफ़ से उन्होंने धुआँ निकलते देखा, और दोनों हैरान रह गए।
राजा: "सेनापति, क्या आपको धुआँ दिखाई दे रहा है?" यह कैसा धुआँ है?
सेनापति: "हाँ, महाराज, देखते हैं।"
राजा और सेनापति उस धुएँ की ओर बढ़े। आगे बढ़ते ही उन्हें एक झोपड़ी दिखाई दी। उस झोपड़ी के आसपास देखने लायक कुछ भी नहीं था। वे फिर से चकित हो गए। दोनों अपने घोड़ों से उतर गए और उस झोपड़ी से कुछ दूरी पर रुक गए। दोनों सोच रहे थे कि उस झोपड़ी में क्या हो सकता है? दोनों के हाथ तलवारों पर थे, यही उनकी ताकत थी।
सेनापति: "महाराज, आप यहीं रुकें, मैं देखता हूँ झोपड़ी में कौन है?"
सेनापति झोपड़ी के सामने गया और ज़ोर से खटखटाया।
सेनापति: "अंदर कौन है?"
इतनी देर में एक बूढ़ा आदमी बाहर आया। उसकी उम्र लगभग सौ साल रही होगी। बाहर आते ही बूढ़े ने हाथ जोड़कर पूछा, "आप कौन हैं?"
सेनापति: "मैं सेनापति हूँ और ये हमारे महाराज हैं। शिकार के लिए भटकते हुए हम इस जंगल में रास्ता भटक गए हैं। हमें रास्ता नहीं मिल रहा है। रात हो चुकी है, क्या हम इस झोपड़ी में रुक सकते हैं? हम सुबह निकलेंगे।"
बूढ़ा: "ज़रूर महाराज, आप रात यहीं रुक सकते हैं।"
बूढ़े ने फिर हाथ जोड़े, प्रणाम किया और जल्दी से झोपड़ी की ओर चल पड़ा।
राजा और सेनापति को राहत मिली, रात रुकने की उनकी समस्या हल हो गई। दोनों ने अपने घोड़े पास के एक पेड़ से बाँध दिए। झोपड़ी में ज़्यादा जगह नहीं थी, इसलिए वे दोनों झोपड़ी के बाहर घास पर बैठ गए। बाद में उन्हें एहसास हुआ कि झोपड़ी में कोई और भी है। अंदाज़ा लगाने पर उन्हें पता चला कि अंदर बुढ़िया ही थी, उन्हें बुढ़िया और बुढ़िया की बातें सुनाई दे रही थीं।
जब बूढ़ा आदमी झोपड़ी में गया, तो उसने बुढ़िया को सारी खबर सुनाई।
बुढ़िया: "तुम्हें उनका इंतज़ार करने के लिए किसने कहा? मैंने तो सिर्फ़ दो रोटियाँ बनाई हैं, मैं उन्हें क्या दूँगी? कुछ नहीं, मैं अपनी रोटी खा लूँगी, अगर तुम उन्हें अपनी रोटी देना चाहते हो, तो दे दो, मैं अपनी रोटी के टुकड़े नहीं दूँगी।"
बुढ़ा आदमी समझाने की कोशिश कर रहा था, लेकिन बुढ़िया उसकी एक न सुन रही थी।
राजा और सेनापति यह सब सुन रहे थे, इसलिए राजा और सेनापति को बहुत बुरा लगा। दोनों समझ गए कि बुढ़िया दुष्ट स्वभाव की है। वे बस एक रात बिताना चाहते थे। लेकिन बूढ़े आदमी और बुढ़िया की बातचीत सुनकर दोनों को बहुत बुरा लगा।
राजा ने सेनापति की ओर देखा, पर कोई इलाज नहीं था। दोनों को भूख लगी थी, पर बुढ़िया की बातें सुनकर उनकी भूख मिट रही थी। वे 'भीख मत दो, लेकिन कुत्ते को काबू में रखो' जैसे हो गए थे। उन्हें बुढ़िया पर बहुत गुस्सा आ रहा था। पर नियति के चक्र से कोई अछूता नहीं है। राजा हो या आम, नियति सबकी बराबर परीक्षा लेती है।
दोनों भूख से व्याकुल थे। उन्होंने घोड़ों को चारा खिलाया और झोपड़ी के सामने आँगन में बैठ गए। उन्हें बार-बार आश्चर्य हो रहा था कि बूढ़ा आदमी और बूढ़ी औरत इतने जंगल में कैसे रहते हैं।
थोड़ी देर बाद बूढ़ा व्यक्ति हाथ में आधी रोटी और चटनी लेकर आया। उस बुढ़ेने अपनी रोटी का आधा हिस्सा और चटनी राजा के सामने रखी और राजा से उसे लेने का आग्रह करने लगा। झोपड़ी के अंदर बुढ़िया अपने हिस्से वाली रोटी खा रही थी, उस बुढ़ीने राजा को पूछातक नहीं! रोटी लेने की राजा की हिम्मत नहीं हुई, लेकिन बूढ़ा व्यक्ति बहुत ज़िद करने लगा, इसलिए राजा ने आदर भाव से रोटी स्वीकार कर ली।
अँधेरा गहराता जा रहा था। कीड़ों का रात्रिचर जीवन शुरू हो गया था। कीड़ों की चहचहाहट भयानक अँधेरे को चीरती हुई, आदमी को नींद आने लगी थी। बूढ़ा और बूढ़ी औरत झोपड़ी में सो गए। बाहर राजा और सेनापति घास पर लेट गए।
आधी रात के बाद, एक बाघ ने झोपड़ी पर हमला किया और बूढ़े आदमी और बूढ़ी औरत को मार डाला। घोड़ों की हिनहिनाहट और बाघ की दहाड़ सुनकर, राजा और सेनापति ने अपनी तलवारें खींच लीं और बाघ पर झपट पड़े, लेकिन बाघ जंगल में भाग गया।
राजा और सेनापति बहुत दुखी हुए, तब तक रात ढल चुकी थी और सुबह होने लगी थी। दुखी मन से उन्होंने बूढ़े और बूढ़ी औरत को जलाकर उनका अंतिम संस्कार किया। अंतिम संस्कार की रस्में पूरी करने के बाद, राजा और सेनापति वहाँ से चल पड़े। घोड़ों पर सवार होकर, वे दोनों जंगल से बाहर निकले। अब उन्हें बहुत सारे रास्ते दिखाई दे रहे थे। कुछ ही देर में वे उस जंगल में पहुँच गए जिसे वे जानते थे। अब वे दोनों बहुत थक चुके थे। वे जंगल से होते हुए अपने राज्य के सीमापर पहुँचे।
राज्य के सीमापर कुछ घर थे, सभी गरीब बस्तियाँ थीं, और कुछ लोग वहाँ जमा थे। राजा ने सेनापति को वहाँ जाकर पूछताछ करने को कहा। सेनापति ने जाकर पूछताछ की, तो उसे पता चला कि वहाँ एक गरीब महिला ने बच्ची को जन्म दिया था , उस महिला को एक बेटी हुई थी।
कुछ ही देर में राजा और सेनापति महल पहुँच गए। उन्होंने महल में बहुत भीड़-भाड़ देखी। दासी ने राजा को खुशखबरी दी कि रानी को पुत्र रत्न की प्राप्ति हुई है। राजा राजकुमार के जन्म पर बहुत खुश हुए। चारों ओर हर्षोल्लास छा गया। राजा ने जन्मोत्सव मनाने का आदेश दिया।
कुछ देर बाद, राजा और सेनापति रात की घटना के बारे में बात कर रहे थे। राजा को उस वृद्ध दंपत्ति पर दया आ रही थी, लेकिन सेनापति सोच में डूबा हुआ था। उसे राजा द्वारा पूछा गया प्रश्न याद आ गया।
सेनापति: "महाराज, आपने मुझसे पहले जो प्रश्न पूछा था।"
राजा: "हाँ, उस बारे में क्या?"
सेनापति: "पाप और पुण्य, इसका उत्तर हमें कल रात मिल गया, महाराज।"
सेनापति : "महाराज यदि हम दोनों सुबह और रात की घटनाओं के समय को देखें, तो ऐसा लगता है कि "अच्छे कर्मों का अच्छा परिणाम मिलता है"।
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